Od średniowiecza warstwa społeczna, stan powstały z rycerstwa w Polsce od XIV w. Najważniejszym obowiązkiem szlachty była służba wojskowa (pospolite ruszenie). W dawnej Polsce szlachta była główną siłą polityczną z racji przydzielonych przywilejów. Pod względem majątku szlachta podzieliła się na najbogatszą magnaterię, szlachtę średniozamożną, szlachtę zagrodową (zaściankową) i gołotę (bez ziemi).